La préparation de la fête

Le premier dimanche de l'Avent, dans chaque famille suédoise, on sort le chandelier traditionnel, à quatre branches, en cuivre. Les bougies sont blanches, souvent faites à la maison. On allume la première bougie, elle brûle quelque temps, puis on l'éteint. Le dimanche suivant, on l'allume à nouveau, ainsi qu'une seconde bougie. Au dernier dimanche de l'Avent, les quatre bougies, de taille décroissante maintenant, sont allumées ensemble. Noël est bientôt là. Dans bien des familles, on suspend à la fenêtre une grande étoile, l'étoile de Bethléem, celle qui avait guidé les mages jusqu'à l'enfant-roi, et elle brille le soir venu dans la nuit de l'hiver, peut-être grâce à une ampoule électrique, mais le symbole est là...

Dans le nord de l'Allemagne, avant de gagner les pays scandinaves, les États-Unis, et de nous revenir, la coutume des quatre bougies de l'Avent existait mais sous une autre forme, celle de la couronne. Les anciens adeptes des religions germaniques, célébraient le mois de Yule (décembre) au moyen de lumières et de jeux divers. Au Moyen Age, les chrétiens conservèrent ces symboles. Au XVIe siècle, la coutume s'établit d'utiliser ces lumières comme signe de l'Avent dans les maisons des fidèles. L'usage se répandit rapidement parmi les protestants d'Allemagne orientale, puis chez les protestants et catholiques d'autres pays. Faite de feuillages, sapin, if, laurier, la couronne est suspendue au plafond ou posée sur un meuble, et chaque dimanche de l'Avent, une bougie, puis deux, puis trois, puis quatre sont allumées avec cérémonie. Pourquoi une couronne et ses quatre bougies ? Il y en eut jusqu'à vingt-quatre, une par jour de l'Avent. Les interprétations sont nombreuses :

Sa forme ronde évoque le soleil et annonce son retour chaque année

Les quatre bougies marquent les quatre semaines de l'Avent et sont allumées chacun des quatre dimanches. Noël sera là lorsque la dernière bougie sera allumée.

Le plus souvent les bougies sont rouges pour évoquer le feu et donc la lumière. En Suède, elles sont blanches symbole de fête et de pureté. En Autriche, elles sont violettes qui est un symbole de pénitence.

Le nombre quatre symbolise aussi les quatre saisons et les quatre points cardinaux.

La couleur verte de la couronne symbolise la végétation, signe d'espérance durant les longs mois d'hiver.

Pour les chrétiens, cette couronne est aussi le symbole du Christ Roi, le houx rappelant la couronne d'épines posée sur la tête du Christ.

Pendant les quatre Dimanches de l’Avent, selon la tradition constante de la liturgie, plusieurs thèmes s’entrecroisent, qui nous préparent tous à vivre l’attente de la venue de Dieu parmi nous :

•  la préparation du monde à l’avènement du Messie, celui qui est né à Bethléem,

•   l’attente confiante de son dernier avènement, à la fin des temps,

•   la vigilance et la joie qui doivent marquer cette attente (le troisième Dimanche fait ressortir davantage cette note de joie),

•   l’exemple de la Vierge Marie, par qui Dieu nous a donné Jésus.

Les quatre bougies ont chacune une signification particulière et symbolisent également la progression vers notre salut, vers la rencontre avec Jésus venu pour nous sauver :

•  la première bougie symbolise le pardon de Dieu à Adam et Eve

•  la deuxième bougie rappelle la foi des patriarches qui ont toujours eu confiance et ont cru aux promesse de Dieu (et notamment Abraham)

•  la troisième bougie symbolise la joie de David

•  la quatrième bougie rappelle l’enseignement des prophètes annonçant un règne de paix et de justice.

Les enfants entament le compte à rebours qui les rapproche de Noël en ouvrant, dès le ler décembre, une fenêtre du calendrier de l'Avent. Image à vingt-quatre découpes, une par jour, elle dévoile aux yeux émerveillés ce qui, peut-être, les attendra le matin de Noël. L'Avent, période de promesses...