Du matin du 20 décembre au soir du 6 janvier, il y a douze jours

Même si l'exactitude astronomique nous dit que non seulement la lumière diurne a cessé de décroître, mais qu'elle avance d'un saut de coq, l'impression reçue de ces jours est celle d'une nuit immobile où l'on cherche en vain les signes de remontée vers la clarté. Il faudra un mois avant qu'on ne la perçoive.

Est-ce pour cette raison - demeurer dans le mystère de l'ombre - que l'on attribue à ces jours des dons divinatoires ? On les appelle : les douze petits mois.

Dans les campagnes où la météorologie était si importante on croyait que ces jours privilégiés des ténèbres annonçaient les temps du ciel pour toute l'année à venir. Que n'observait-on pas pour faire d'utiles prévisions ! les halos et les cornes de la lune, les aubes et les soirs, on interrogeait saint Médard, saint Vincent-ami-du-beau-temps, sainte Lucie la pleureuse, Notre-Dame d'août, on épiait nuages et gelées, brumes de combe ou de crête, on tirait des présages du sel, du bois, du fer, des odeurs, des cors aux pieds, de l'abeille et du crapaud, des paons et de l'hirondelle, du chat et du corbeau. Le jour de Noël on déposait sur la cheminée douze coupelles d'oignon - l'oignon est formé d'assiettes creuses empilées les unes dans les autres - et l'on surveillait leur évolution. On notait le sec, le moisi, l'humide, le pourri. Et l'on en déduisait, car tout détail avait un sens, que tel mois serait pluvieux, que dans tel autre on attendrait en vain les orages.

Marie Rouanet

Le cycle des douze jours

Le cycle de Noël, que l'on pourrait appeler la période des fêtes, comprend primitivement les douze jours ou les douze nuits entre Noël et l'Épiphanie. Cette durée varie selon les régions et selon les pays, sans que l'on puisse donner les raisons de ces écarts. En Provence, cette période s'étend de Noël à la Chandeleur, soit une quarantaine de jours, comme en Angleterre, en Écosse et en Catalogne d'Espagne. Dans le Périgord, elle va de la Sainte-Catherine aux Rois, alors que dans la plupart des régions de France, elle ne dure que de la Noël aux Rois.

Mais si la durée variait, les pratiques étaient les mêmes à travers régions et pays : tournées de quêtes des enfants, allumages de feux et de torches, et célébration des fêtes des saints.

En Alsace

Ces jours comptent parmi les plus étranges et les plus mystérieux de l'année.

Mise en place par l'Eglise primitive en 567 après ,J.. cette « petite année » ('s kleine Johr) relie l'ancienne date de célébration de la naissance du Christ (6 janvier) au 25 décembre,

Ces douze jours portent en Alsace le nom de « die Lostage », les jours pendant lesquels le sort de l'année a venir est fixé, chaque jour correspondant a un mois de l'année.

Parfois, ces nuits se nomment « Rauchnächte » ou « Rauhnächte », les nuits pendant lesquelles on fait brûler (räuchern) des plantes, de l'encens pour purifier et protéger maisons et étables.

Pendant ces nuits, on s'adonne à diverses pratiques, plus ou moins magiques, ayant pour but de connaître l'avenir et la fécondité des champs

L'oracle de l'oignon (Ziewelorackel) : après avoir coupé en deux un oignon, on en sépare les différentes chemises qui forment un récipient creux. On dispose les douze cupules ainsi obtenues sur une table et l'on ajoute dans chacune une pincée, de sel. La cupule pleine de sève signifiera que le mois correspondant sera humide, celle restée sèche que le mois sera sec.

 L'observation méticuleuse du temps de chaque jour pendant cette période permettra de déterminer le climat de chaque mois correspondant.

Afin de connaître le prix des céréales, le paysan prenait 12 grains de blé et l'un de ses enfants les disposait l'un après l'autre sur le poêle en faïence ; la chaleur faisait bondir le grain qui indiquait ainsi, suivant la vigueur de son saut, le cours du blé pendant le mois symbolisé.