Le mausolée est un modeste bâtiment de briques en forme de croix, construit vers 430 par l'impératrice Galla Placidia, née et baptisée à Constantinople, qui régna sur l'Empire romain d'Occident après sort frère Honorius et se montra un fidèle soutien du pape Léon ler. II abrite les plus anciennes et les plus belles mosaïques de Ravenne : tes voûtes constellées d'étoiles et les décors géométriques, végétaux et animaux encadrent le Bon Pasteur, ou encore le Martyre de saint Laurent.

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Le Bon Pasteur

L'essentiel est ici le rapport du pasteur à ses brebis : de part et d'autre, dans une symétrie parfaite, elles l'écoutent avec une attention extrême, qui se lit même dans leur regard: L'une d'elles s'approche du pasteur et met sa tête dans sa main : elle se remet à lui. Le geste familier du berger évoque une caresse affectueuse, à moins qu'il ne cherche à diriger le regard de la brebis vers le haut : vers la croix, vers son Père, pour apprendre à cette créature à qui elle appartient, à qui elle doit la vie.
La mosaïque du Bon Pasteur présente un paysage typique : le territoire de Galilée était un haut plateau au sol rude et rocailleux, où l'herbe était rare et poussait par touffes isolées. Cependant, cette nature est fortement stylisée : nettement découpé à son bord, le plateau rocheux s'enfonce en profondeur pour former une estrade, qui met en valeur un rocher où un curieux berger semble bien trôner. Et, derrière ce sol aride, l'oeil aperçoit des sources arrosant copieusement les rochers, et donnant naissance à des palmes : image plus proche du paradis que du désert de Galilée. L'artiste semble s'inspirer d'une phrase paradoxale de l'Apocalypse (7, 17)  : «L'agneau qui se tient au milieu du trône sera leur pasteur pour les conduire vers les eaux de la source de vie. » Le berger vient bien donner la vie éternelle à ses brebis.
Le pasteur est nimbé et vêtu d'or et de lapis-lazuli, attributs de la divinité. Il s'appuie sur une croix latine,
également dorée, qui lui sert de houlette : l'agneau pascal et le berger ne font qu'un. Il trône sur son rocher, et ses pieds croisés rappellent la position des souverains, selon un code encore en vigueur au Moyen Âge et à l'époque moderne. Son visage imberbe est proche de l'art païen hellénistique, en particulier de celui d'Apollon. En effet, l'iconographie chrétienne des premiers siècles puise largement aux modèles gréco-romains. Les premières figurations du Christ dans les catacombes (Catacombe de Domitille, IIIe siècle) assimilent le Sauveur à un Orphée pasteur, qui charme les animaux de sa voix.

Emmanuelle Henin